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« C’est la nature même des livres qui est en train de changer »

Contrairement à ce qu’on aurait pu passer, le Graal de la numérisation des livres ne repose pas sur le fait de rendre disponible tous les livres qui ont été édités par le passé, comme nous le laissait penser le projet de numérisation de Google. Le passage par le numérique consiste avant tout à faire naître de nouvelles formes de livres. La numérisation ne consiste pas à redonner naissance à des formes anciennes, mais avant tout à faire naître et se multiplier des formes nouvelles – même si celles-ci ne sont pas forcément particulièrement innovantes.

Le numérique, en proposant une nouvelle place de marché et de nouvelles formes de distribution, plus accessibles à de nouveaux entrants et moins coûteuses que le livre traditionnel, propose de renouveler considérablement le marché du livre. Si le livre traditionnel (“homothétique” comme le décrivait le rapport Zelnik) est parfois encore hésitant à se rendre au numérique, ce n’est pas le cas de nouvelles formes, qui proviennent d’autres acteurs que les acteurs de l’édition traditionnelle.

Certes, ces nouvelles formes ne dominent pas encore les ventes, même si parfois elles s’immiscent dans les classements des meilleures ventes au format numérique. Mais elles se disséminent déjà dans tous les tuyaux de diffusion, faisant apparaître de nouveaux contenus et aussi bien sûr, de nouveaux auteurs. Nous avions déjà souligné le boom de l’auto-édition et de l’édition personnalisée… Il faut lui ajouter, le boom de l’édition purement numérique et ses nouvelles formes : des formes courtes le plus souvent, vendues à des prix inférieurs à ceux du livre de poche, mais finalement très adaptées à ces nouvelles places de marchés. Aux Etats-Unis ces nouveaux entrants s’appellent par exemple Atavist ou Byliner. En France on pense à Publie.net, à Walrus Studio, à NumerikLivre… (voire la liste des pures players recensés par Lorenzo Socavo, même si il s’y mêle un peu tout…).

Comme le rappelle le New York Times, ce sont aujourd’hui des groupes de presse qui font leur entrée sur ce marché et viennent vendre eux-mêmes des livres au format électronique, qu’ils soient des compilations d’articles par auteur ou sujet, des nouvelles ou de brefs essais (le New York Times avec Open Secrets ; le Huffinghton Post avec How we won ou Great Recession, utilisant les services de BookBrever ; mais c’est également ABC News, Politico, le New Yorker, le Boston Globe ou encore Vanity Fair qui s’essayent à ce marché…). En France, Owni a lancé les siens. InternetActu.net s’apprête également à s’y lancer en partenariat avec Publie.net dans le cadre de la collection Washing Machine que je dirigerais… Et je suis persuadé que bien d’autres acteurs de la presse traditionnelle ou pure players vont suivre à mesure que les supports seront accessibles et que les ventes de livres numériques vont commencer à frémir.

Les Single d’Amazon jouent un rôle central dans cette stratégie (voir les conditions du Label Single expliquées par eBouquin.fr) en offrant une place de marché structurée pour ces formats courts, avec des partenariats prestigieux, comme les TEDbooks. L’iBookstore d’Apple vient de lancer quant-à lui les Quick Reads annonce eBouquin. On peut supposer que bien d’autres partenaires seront demain intéressés à proposer leurs contenus sous ces nouveaux formats, à la recherche d’un potentiel nouveau marché ou cherchant juste à rendre leurs contenus accessibles à d’autres formes de lecture électronique que la lecture en ligne… Cours en ligne, somme d’articles de blogs, varia de papiers de recherche, fan fictions… : les agrégats imaginables sont multiples.

Comme le dit Jon Meacham éditeur chez Random House et à Newsweek : “Nous pensons que la nature du livre est en train de changer. La ligne de séparation entre les articles et les livres devient toujours plus ténue.”
Le numérique brouille les questions. Ce n’est pas tant la numérisation du patrimoine qui est en jeu, que la recherche, pour bien des acteurs, de nouveaux modèles économiques et d’accès. L’arrivée des supports et des plateformes permettent d’envisager à de nouveaux entrants d’accéder à la vente unitaire…

Je ne suis pas sûr qu’elle rapporte beaucoup d’argent à tous ces acteurs, notamment pour beaucoup par manque de stratégie. Mais je suis convaincu que l’essentiel de l’explosion des volumes du livre au format numérique ne sera pas le fait du livre “homothétique”, mais bien de l’arrivée de nouveaux livres. De livres “spam”, comme le dénonçait Virginie Clayssen avec raison, mais d’abord et avant tout de nouvelles formes de livres, qui n’ont pas le papier pour origine ni comme but ultime. Cela signe surtout l’arrivée de nouveaux auteurs et de nouveaux contenus dans des formes de plus en plus nativement ou exclusivement numériques.

A nouveau, ce qu’annonce le numérique, ce n’est pas la disparition de la culture livresque, mais bien son explosion.

Abonnement ou vente unitaire ? L’enjeu de la diversification des modèles économiques du livre numérique

Suite de la série sur les modèles du livre numérique : après les plates-formes , les supports, les contenus, évoquons simplement les modèles économiques.

Pour l’instant, j’observe 3 types de modèles économiques pour la vente du livre numérique.

  • L’abonnement.
  • Le paiement unitaire.
  • La gratuité, le don (réputation) et le paiement par un tiers (pub, mécénat ou sponsoring) que je regroupe dans une seule et même catégorie.

L’abonnement

formulemathkindle.1274453628.JPGL’abonnement est un mode qui semble embryonnaire (Publie.net, Safari d’O'Reilly… – quoique, pas dans le monde des revues électroniques !), mais c’est un modèle qui n’existait pas beaucoup auparavant dans le secteur du livre (hormis les clubs du livre ou les oeuvres à mise à jour…).

Ce modèle me semble chaque jour gagner un peu plus en vigueur : on le voit également apparaître avec le développement de livres sous forme d’applications. A mon avis, c’est ce le modèle économique que le numérique va le plus bouleverser. Nous allons demain nous abonner à des offres de contenus (imaginez quand Amazon va proposer pour 40 dollars par mois de s’abonner à tout son catalogue Kindle, vous permettant de télécharger et de lire toutes les oeuvres de votre choix, sans limites ! – j’ai dit imaginez). En fait, l’abonnement est la porte d’entrée la plus simple vers le modèle du “livre service”. On ne vend plus des contenus, mais des services, des outils : accéder à une base de contenus sur un sujet particulier a bien plus de valeur que d’accéder à un seul livre. La légitimation marketing des formes d’abonnement est simple : notre capacité d’attention, de lecture et de financement est limitée alors que la concurrence est de plus en plus forte (abondance des contenus) tout en restant difficilement finançable. Pour capter l’attention, il faut donc proposer un service avec une plus forte valeur ajoutée que le simple contenu.

Pour l’instant, l’abonnement se développe surtout sur des marchés de niches (livre informatique, BD, littérature d’avant-garde, revues électroniques…) avec l’objectif de capter une niche de public. Ce qui est surprenant c’est qu’il ne se soit pas encore développé sur d’autres niches : livres d’histoire, politique, science, littérature jeunesse, science-fiction, etc. Ou autour d’offres d’éditeurs (accès au fonds et nouveautés d’un éditeur). Mais cela ne saurait tarder… ;-)

La difficulté de ce modèle c’est de constituer une offre attractive (en quantité – il faut un certain volume – et qualité – il faut une diversité de titres et un renouvellement constant). Son principe se fonde sur quelques règles de marketing qui consistent à évaluer le panier moyen d’un client et à proposer une offre avec un panier supérieur. Exemple : la plupart des lecteurs achètent un titre par an chez un éditeur (10-20 euros). Il n’en achèterait pas vraiment plus à l’unité. L’idée est de leur proposer pour un montant légèrement supérieur un abonnement au fond qui peut le rendre captif du catalogue et qui génère sur la durée un paiement supérieur.

Le plus grand frein à l’adoption de ce modèle est qu’il est à 1000 lieux des modèles économiques traditionnels de la chaine du livre, qui ne pense qu’en vente unitaire. Surtout, si l’abonnement a toujours existé pour des institutions (type bibliothèques), on a du mal à le penser pour les particuliers (et surtout pour les entreprises et institutions autres que les bibliothèques…).

C’est pourtant selon moi assurément le modèle innovant et le modèle d’avenir, qui permet de proposer de multiples formats de livres, sans être incompatibles avec les ventes unitaires. J’imagine fort bien être abonné à plusieurs bouquets (avec des niveaux d’offres différents), comme d’autres sont abonnés à des bouquets télévisuels : un bouquet science-fiction (un livre par mois), un bouquet livre jeunesse (60 livres par mois), un bouquet essais d’actualité (surtout pour accéder à la base de données), me permettant d’optimiser mon budget livre et répondre à mes besoins de lecture et de recherche…

L’abonnement à une autre vertu : il montre le chemin de la diversification. Avec le numérique, il n’y aura pas qu’un mode de financement, qu’un modèle économique, mais que pour tenir, il faudra diversifier ses modèles. L’édition ne tiendra pas sur le seul modèle de la vente unitaire, comme l’expliquent bien les purs players de la presse dans cette excellente émission d’@arrêt sur images.

La vente unitaire

La vente unitaire est LE modèle économique du secteur du livre. Mais elle peine à faire ses preuves pour le livre numérique.

Pourquoi ?
D’abord parce que les prix sont inadaptés. Il demeure difficile de ventre un produit dématérialisé au prix du produit physique, d’autant qu’en l’absence de formes de régulation du marché traditionnel – occasion, prêt, passage en poche… rendu impossibles par les DRM -, le prix unique du livre a tendance à devenir un prix perpétuel.

L’argument qui veut que l’offre soit absente est en train de tomber. En anglais, le catalogue Kindle commence à être très fourni. L’offre, longtemps inégalement répartie (best-sellers, livres autoédités et livres du domaine public en composent l’essentiel ; en terme de genres, c’est le roman qui domine très largement alors que sa lecture est la plus dépendante de supports dédiés) est en passe de devenir plus homogène : l’essentiel des nouveautés est désormais accessible au format numérique (ce n’est pas encore vrai pour le catalogue de titres en français, loin s’en faut, mais cela ne peut que progresser). Cette limitation de l’offre devrait peu à peu disparaître, pour autant qu’elle ne conduise pas à une limitation des plateformes et supports. Et aujourd’hui, c’est peut-être là qu’il faut voir l’essentiel des limitations : elles ne reposent plus tant dans l’offre, que dans ses limitations techniques (DRM, marketing favorisant certaines plateformes (un titre accessible sur une plateforme et pas une autre…), etc.).

La vente unitaire souffre également de l’absence de pratiques et d’appétences (et certains vous diront de l’absence des supports).
Enfin, il faut souligner la difficulté résiduelle du micropaiement, hormis pour les supports dédiés et les plates-formes de livres logiciels. Comme le disait Jo Wikert récemment, il faut reconnaître que le micropaiement que tout le monde avait enterré, semble renaître, progressant lentement à mesure que progressent les pratiques d’achat en ligne. “Désormais, je suis surpris de constater comme je fais des petits achats rapidement”, notamment via iTunes et le KindleStore. Mais ces deux magasins emblématiques ne suffiront pas à généraliser la pratique. Sans compter que les livres numériques ne sont pour l’instant pas proposés à des prix qui entrent dans le cadre du micropaiement. “Que proposons-nous à moins de 5 dollars ?”, lance Wikert à la profession. Des contenus jetables ? Vites consommés ? Pas sûr que ce soit ce qui marche, explique clairement Wikert.

Le problème de la vente unitaire, comme l’exprimaient très bien Marin Dacos et Pierre Mounier, c’est qu’à défaut de proposer des garanties de récupération du fichier, de duplication et de portage, ce n’est pas une vente dont il s’agit, mais d’une simple location (Dacos et Mounier parlent de conservabilité). La vente unitaire ne décollera massivement que lorsque l’offre sera clarifiée : soit on est dans un système de contenus jetables et périssables, auquel cas, le prix du marché doit s’établir au plus bas. Soit on est dans des contenus pérennes, citables, récupérables, alors le prix du marché peut s’établir vers le haut (les deux sont d’ailleurs complémentaires et ne s’excluent pas l’un l’autre : on peut vendre les deux). Le contrat de lecture issu de la vente d’un texte électronique n’est pas le même que celui de la vente d’un texte papier.

La vente unitaire de livres électroniques doit encore faire ses preuves, c’est-à-dire montrer qu’elle peut générer des revenus suffisants pour compléter efficacement ceux du papier, voir permettre d’envisager des éditions électroniques pures. Cela va finir par arriver. Mais cela demande de parvenir à décupler le nombre d’exemplaires vendus, alors que les utilisateurs sont potentiellement moins nombreux (surtout quand on ne se concentre que sur ceux qui disposent de certains supports aux perspectives de développement malgré tout limitées). Les publics du livre n’ont cessé de se fragmenter ces 20 dernières années. L’électronique prolonge cette fragmentation. Combien de titres peuvent tirer leur épingle du jeu sur un marché mondial limité à 30 millions d’appareils de lecture dédiés pour 2013 ?

Faisons un petit calcul pour comprendre. Estimons que demain, en France, il y ait 600 000 liseuses en circulation. Aujourd’hui, le papier touche potentiellement 60 000 000 de Français. Combien pourraient faire un succès commercial qui se vend à 100 000 exemplaires (c’est devenu un beau chiffre) sur un public potentiel de 60 millions quand le public potentiel n’est plus que de 600 000 lecteurs équipés ? Un livre numérique se vendant à 1 000 exemplaires (rapport au parc de machine) serait donc l’équivalent d’un best-seller dans le monde physique ! Voilà qui permet de remettre les pendules à l’heure.

Par rapport au parc d’équipement, au niveau de maturation des usages, un succès en numérique n’a donc encore rien à voir avec un succès papier. D’où la déception affichée de nombreux éditeurs qui estiment que cela ne rapporte pas encore grand chose. Et cela risque d’être le cas encore tout le long de la transition qui s’opère. Reste que si ça ne rapporte pas grand-chose, ça n’en coûte pas beaucoup non plus pour être présent dans le numérique. Mais pour aller au-delà, pour développer la vente unitaire, il faudra trouver les moyens d’élargir le public potentiel. C’est dire que le texte numérique ne peut pas attendre que les lecteurs viennent à lui (notamment les plus gros lecteurs, comme c’est le cas actuellement : ce sont eux d’abord qui achètent des liseuses), mais doit également aller les chercher là où ils sont les plus nombreux. En se concentrant sur l’offre pour les seuls supports dédiés, on risque de se restreindre à un marché de niche, certes composé de gros lecteurs, mais qui va prendre du temps à s’imposer.

Le modèle de la vente unitaire demeure LE modèle, mais il risque de peiner longtemps à faire ses preuves. Pour longtemps, il n’y aura pas de modèle économique unique dans le numérique. C’est leur diversification qui seule permet de trouver rapidement des équilibres.

La gratuité et le paiement par un tiers

Contrairement à ce que l’on pense bien souvent, l’accès gratuit est incontestablement le modèle économique dominant – et ce, même sur les plateformes payantes : le succès de Stanza, du Kindle Store et demain de l’iBookStore reposent sur l’offre gratuite, de contenus libres de droits ou dont les auteurs autorisent l’accès libre. L’offre gratuite est surabondante. Pour qu’elle diminue, il faudra que les plateformes de ventes (unitaires ou autre) proposent des modalités d’ajouts de contenus simplifiées et des options de commercialisation accessibles facilement aux éditeurs comme aux auteurs.

Mais je ne pense pas que cela suffira à changer la donne. Dans le numérique, la gratuité est entrée en concurrence frontale avec les contenus payants. Et cette concurrence est là pour longtemps. La gratuité offre un autre type de rémunération à l’auteur : reconnaissance, expertise, paiement par un tiers (publicité ou sponsoring)… Elle est aujourd’hui très peu exploitée par les éditeurs traditionnels, qui la négligent, sous prétexte qu’il n’y aura pas de grand “repas culturel gratuit”. Pourtant, ceux-ci n’ont pas arrêté, depuis quelques années en tout cas, à chercher des sponsors et mécène du livre… Regardez sur les vôtres, tous ces logos qui les ornent allant de grandes sociétés françaises à l’incontournable CNL. La subvention, le sponsoring sont devenus courants.

L’économie du livre est une économie très basse (par rapport à la production audiovisuelle notamment) qui permet d’imaginer que des formules de rentabilité en ligne soient accessibles, possibles. Hormis les purs players, force est de constater que les éditeurs ne cherchent pas vraiment à les exploiter… Il faudra peut-être attendre les désillusions de la vente unitaire pour que les éditeurs se remettent à exploiter toutes les pistes de revenus possibles autour d’un même titre…

(à suivre)